1945'te Tekirdağ'da doğdu. Darüşşafaka Lisesi'nden 1963'te mezun olduktan sonra Robert Kolej'de üniversite eğitimine başladı. Buradan 1967'de mezun olup California Berkeley'de "karşılaştırmalı İngiliz ve Fransız edebiyatı" alanında yüksek lisans, 1974'te de California Üniversitesi Los Angeles'ta "karşılaştırmalı İngiliz, Fransız ve Türk edebiyatı" alanında doktora yaptı. Türkiye'ye döndükten sonra ODTÜ Fen-Edebiyat Fakültesi Beşeri İlimler Bölümü'nde dersler verdi. Dede Korkut ve manilerle yüksek lisans dönemindeyken başlayan ve "karşılaştırmalı edebiyat" profesörü olan Karabaş 1982 yılında ODTÜ Eğitim Fakültesi kurulduktan sonra çalışmalarını Yabancı Diller Eğitim Bölümü'nde sürdürerek burada Nasreddin Hoca'daki gülmece sanatı ve gülmecenin toplumsal işlevi üstüne dersler verdi. Yaşamını, masal, türkü, ağıt, mani, söylen, Dede Korkut anlatıları, Nasreddin Hoca ve benzeri budunbilgisel ürünleri inceleme ve araştırmaya adayan Seyfi Karabaş 1998 yılında öldü.
Başlıca yapıtları: Seyfi Karabaş'ın, Edebiyat, dilbilim, Türk folkloru ve kültürü üzerine elliye yakın bilimsel makalesi ve Structure and Function in the Dede Korkut Narratives (1974, yayımlanmamış doktora tezi), Yaşar Yeşilçay ile birlikte hazırladığı Türkiye'de Toplumsal Bilim Araştırmalarında Yaklaşımlar ve Yöntemler Semineri (1977), Dede Korkut'ta Renkler (YKY 1996), Judith Yarnall ile birlikte hazırladığı Poems by Karacaoğlan (1996) ve Johua Bear ile birlikte hazırladığı Nasreddin Hoca: Narratives From Turkey (1996) adlı kitapları bulunmaktadır.